Das Waldpädagogikzentrum Hahnhorst entstand aus dem Verwaltungsgebäude der "Barbara- Erzbergbau" auf dem Gelände der Schachtanlage Staffhorst I. Hier war in der Zeit von 1959 bis 1965 ein Versuchsschacht angelegt worden, nachdem eine Eisenerzlagerstätte entdeckt worden war. Mit dem Schacht sollten die Abbaumöglichkeiten geprüft werden.

Das Projekt wurde wegen mangelnder Erfolgsaussicht gestoppt. Nach längeren Verhandlungen zwischen der "Barbara Erzbergbau", der Forstverwaltung und der Schutzgemeinschaft Deutscher Wald wurde das Verwaltungsgebäude zum Jugendwaldheim umgebaut. In der Zwischenzeit wurden alle oberirdischen Anlagen des Bergwerks abgebaut.

Am 6.Juni 1966 begann der Betrieb des Waldpädagogikzentrums Hahnhorst mit einem Aufenthalt der damaligen Volksschule Syke. Seitdem haben weit über 20.000 Schüler mit ihren Lehrern in Hahnhorst einen Jugendwaldeinsatz durchgeführt.

Seit dem ersten Aufenthalt hat es nur wenige Änderungen im Ablauf gegeben. Heute dauert ein Jugendwaldeinsatz im Regelfall 12 Tage, d. h. die Schüler reisen am Montag an und verlassen das Waldpädagogikzentrum am Freitag der nächsten Woche.

Vormittags arbeiten die Schüler im Wald, an den Nachmittagen findet entweder ein Lehrprogramm mit dem Heimleiter (ein Förster) statt, es werden Ausflüge durchgeführt oder es ist für die Schüler mal ein völlig freier Nachmittag.